Könyvek, brosúrák, magazinok, újságok és ponyvaregények milliói jelentek meg a nyomtatás feltalálása óta eltelt több mint ötszáz év alatt. A régi könyv kategóriájába ezek mind beletartoznak, azonban a valódi értékes könyv igazi ritkaság, a könyvgyűjtők időnként komoly harcba szállnak érte egymással.
Leegyszerűsítve a dolgot, a régi könyv berkein belül az számít értékes könyvnek, amelyiknél a kereslet messze túlszárnyalja a kínálatot, és amelyikhez igen nehéz, már-már szinte lehetetlen hozzájutni.
Mitől válik egy régi könyv fontossá?
Az emberek értékelik a könyveket. Részben a tartalmuk, részben pedig a fizikai jellemzőik miatt. A fontos irodalmi vagy történelmi munkák, esetleg a tudományos felfedezések kezdeti jelentéseinek első kiadásai kiváló példái a tartalma miatt nagyra becsült régi könyv kategóriájának. Az illusztrált könyvek, amelyek a szöveges tartalomnak új értelmezést adtak vagy egy megbecsült művész munkái, szintén a becsesebb kategóriába sorolja az adott régi könyv darabot. A régi könyv fizikai jellemzője lehet a speciális kötés, egy új nyomtatási eljárás korai felhasználása, egy autogram vagy felirat, esetleg valamely híres személy marginális jegyzetei. Ezek mind hozzájárulhatnak az adott régi könyv fontosságához és piaci árának megnövekedéséhez.
A régi könyv kora még önmagában nem elég ahhoz, hogy értékes is legyen. A szövegtartalom, a régi könyv állapota és az iránta megnyilvánuló kereslet fogja meghatározni az adott régi könyv piaci értékét. Egy régi könyv kondíciója is nagymértékben befolyásolja értékét, hiszen minél jobb állapotban van az adott régi könyv, annál magasabb az ára. Egyes könyvkategóriák sokkal keresettebbek, ideértve az összes 1501 előtt készült művet, az 1641 előtti angol kiadású könyveket, az 1801 előtt készült amerikai kiadású könyveket, valamint az 1850-es évek előtt a Mississippi nyugati részén kiadott régi könyveket is.
Használt és az értékes régi könyv
A használt könyv a korábban már más által birtokolt kötet, amelyik nem fontos kiadás és nincsenek jellegzetes fizikai tulajdonságai akár a kötésében, akár egy fontos személyhez való kötődésében. Ezeknek a használt könyveknek a piaci értéke igen alacsony.