Az antik könyv fogalma magában foglalja a könyvnyomtatás megjelenésétől kezdve egészen a XIX. századig terjedő időintervallumban megjelent nyomtatványokat. Az antik könyv gyűjtői azonban nem kizárólagosan az adott könyv legelső változata iránt érdeklődnek.
Az 1455 előtt készült európai könyvek mind kézzel íródtak. Ezek egyfajta történelmi ereklyék. A gyönyörű kivitelezésű, finom kötésű és kiváló minőségű papírra készült antik könyv is nagy érdeklődésre számíthat a gyűjtők körében. Az 1770-es évek előtt készült antik könyv első kiadása nem minden esetben szerezhető be. Ennek oka részben az ára, másrészt pedig mert nem áll rendelkezésre.
Egy bizonyos érdeklődési körbe tartozó kötetek későbbi kiadásai vagy nyomtatott példányai még mindig igen gyakran kívánatosak az antik könyv gyűjtői körében, hiszen számukra ezek komoly műtárgyakat képviselnek. Az első angol nyelvű könyvet William Caxton nyomtatta a XV. század végén, ő volt a legelső angol nyomdász. Az ő kiadott könyvei gyakorlatilag elérhetetlenek az antik könyv gyűjtők legnagyobb bánatára.
Előfordulhat, hogy ezeknek a Caxton antik könyv daraboknak a XVI. századi kiadásai felbukkannak antikvárium üzletekben, aukciókon, gyakran igen magas árakon. Az 1623-as kiadású William Shakespeare összegyűjtött munkáinak legelső kiadása 2006-ban rekordösszegért kelt el, egészen pontosan 5,5 millió fontot fizetett ki érte egy antik könyv szerelmes. Később, a XVII. században megjelent Shakespeare munkái értéke még mindig kitesz egy kisebb házat, bár ez már sokkal könnyebben hozzáférhető, mivel majdnem minden példányt könyvtárak, múzeumok és egyetemek birtokolnak.
Ennek tükrében igen kicsi az esélye, hogy ez a fajta antik könyv megjelenjen a piacon. Egy antik könyv gyűjtő számára egy adott könyv történelmi kontextusa éppen olyan fontos lehet, mint a kiadás ideje, még akkor is, ha az nem az első kiadása az antik könyv példányának. Szintén érdeklődés tárgyát képezheti egy antik könyv gyűjtő szemében az olyan példány, mely egy híres személy tulajdonában volt előtte (például királyi vagy nemesi családhoz tartozott). Az antik könyv előző tulajdonosai gyakran aláírták a könyvet, így sok esetben nem nehéz beazonosítani, melyik prominens személyiség tulajdonában volt, főleg, ha a tulajdonos származása jól dokumentált.